1606年、オランダ第二の都市ライデンに製粉業者の息子として生まれ、14歳で絵画への道へ。アムステルダムへ移転して3年後の1634年、上流階級出身のサスキアと結婚。『ベルシャザルの饗宴』(1636〜38年頃)や『夜警』などの傑作を次々と制作する。しかし、その後、絵画の注文は激減、50歳で破産宣告を受ける。晩年の内縁の妻、ヘンドリキエに支えられながら、制作を続けた。